Noriyoshi OHBA est le téméraire qui s’est hasardé à remanier l’un des plus grands classiques de l’histoire du jeu vidéo, à savoir Shinobi. Mais cette folle entreprise aura été payante. Car The Super Shinobi est aujourd’hui considéré comme l’un des jeux d’action les plus emblématiques de la Mega Drive. Cet homme, que rien ne prédestinait à ce métier, est entré chez Sega avec un simple diplôme de commerce en poche et a fini par devenir l’une des personnalités les plus importantes et les plus influentes de cette firme historique. Comment a-t-il pu accomplir une telle prouesse ? Dans ce 11ème numéro de « Segaverse », je vais m’atteler à vous retracer le parcours de ce héros audacieux qui à su se frayer une voie royale vers le succès, sans jamais se départir de sa modestie.
Repères chronologiques :
20 février 1963 : Naissance Noriyoshi OHBA à Tokyo (Japon). Sa famille tenait un café (un kissaten est littéralement un « salon de thé ». Au fil des années, avec l’ouverture à l’Occident, les kissaten se sont peu à peu transformés en « cafés », calqués sur le modèle des établissements occidentaux, servant toutes sortes de boissons à l’exception des alcools). Dans ce café se trouvaient évidemment des bornes d’arcade. OHBA a donc été au contact des jeux vidéo dès cette époque, au quotidien, dans un cadre familial.
1983 : il entre à l’Université de commerce de Waseda et suit un cursus en « Économie, marketing et statistiques ».
1987 (avril) : après l’obtention de son diplôme, il rejoint Sega Enterprises en tant que superviseur (au Japon, on emploie souvent le terme de « planner » pour désigner le superviseur) sans aucune expérience préalable dans l’industrie.
Il intègre l’équipe R&D2 que Sega a créer pour le développement exclusif des jeux sur consoles (L’équipe R&D1 s’occupant déjà des jeux d’arcade).
Durant cette période de formation et mise à l’épreuve, Sega va même jusqu’à lui confier la vente en magasin des jeux tels que Rocky sur la Mark III (un jeu à licence, certes, mais qui se vendait assez mal).
1988 (janvier) : sort le jeu Wonder Boy in Monster Land (Super Wonder Boy: Monster World), le premier projet majeur qu’il supervise (il rédige seul les documents de planning et les éléments additionnels avec une petite équipe composée de seulement 2 programmeurs).
La même année sortiront également les deux autres jeux qu’il chapeaute : Poseidon Wars 3-D (un jeu de tir en navire) et American Pro Football.
1989 : il réalise The Revenge of Shinobi (The Super Shinobi au Japon) sur Mega Drive. C’est son premier grand succès en tant que réalisateur. Pour ce jeu, il conçoit à la fois le gameplay, les boss (certains inspirés de films/comics), et exploite à fond les capacités techniques de la console (effets de parallaxes, gestion astucieuse des sprites…). Le jeu est non seulement une réussite commerciale mais l’on peut dire qu’il va même jusqu’à redéfinir le gameplay de la série Shinobi.
1990 : Sega va mettre en place le fameux système des départements AM pour l’arcade (AM1, AM2, AM3…) et va créer un énorme pôle de R&D pour ses consoles (le non moins fameux Sega CS R&D, aka Sega Consumer R&D).
1991 (août) : sort Streets of Rage (Bare Knuckle au Japon), un beat’em up sur Mega Drive dont il est le réalisateur principal (le jeu est co-développé par Ancient Corp. (Yuzo Koshiro).
1992 (20 décembre) : La même année, sort Streets of Rage 2 que, naturellement, OHBA se fait fort de superviser.
1994 (17 mars) : sort Streets of Rage 3 qu’OHBA continue de superviser en surfant sur le succès du deuxième opus de la série.
Quelques mois plus tard, grâce au succès phénoménal de la série des Streets of Rage (surtout à l’étranger), Sega finit par lui confier également le poste de producteur. Il sera donc désormais à la fois réalisateur et producteur.
Toujours la même année, OHBA va produire et superviser Clockwork Knight 1 et 2 (2 jeux de plateforme 3D sur Saturn).
1996 (avril) : A l’instar des départements AM pour l’arcade, Sega va diviser le pôle CS R&D en plusieurs entités : CS1 (dirigé par Makoto Oshitani), CS2 (dirigé par Noriyoshi Ohba), CS3 (dirigé par Yuji Naka), CS4, CS5, CS6, CS7 etc. Et il y aura même une branche PC appelée Sega PC avec à sa tête Shun Arai (qui, entre autres, produira plus tard, sous le label Smilebit, des classiques de la Saturn tels que Panzer Dragoon Orta, Jet Set Radio, Sega Rally 2, Virtua Cop 2, Virtua Fighter 2)
Devenu le saint patron de la CS2, et par la même occasion un pillier de SEGA, OHBA va alors commencer à produire la série des Sakura Taisen (Sakura Wars), dont la première progéniture sort cette même année sur Saturn.
1997 : il produit et sort Advanced World War: Last of the Millennium, un jeu de stratégie.
1998 : il va aussi entamer la production de la série des Let’s Make!! et sort le 1er opus de la licence qui est Let’s Make a Pro Baseball Team!
1999 : La division CS2 d’OHBA va devenir « Sega Software R&D Dept. 7 ».
2000 (avril) : avec la grande restructuration de Sega, le « Sega Software R&D Dept. 7 » va être transformé en un studio interne sous le nom de « Overworks » et OHBA en devient évidemment le président.
Cette même année, aux côtés de la très talentueuse Rieko Kodama, il supervise et sort Skies of Arcadia, le plus grand RPG de la Dreamcast (la production commence sur Saturn puis finit par migrer sur Dreamcast).
2003 : Overworks fusionne avec WOW Entertainment (anciennement AM1) pour former Sega WOW.
2004 : après 17 années de bons et loyaux service, OHBA quitte Sega. Il est remplacé par Akira Nishino (un producteur et superviseur ayant beaucoup d’ancienneté chez Sega).
2004 : OHBA devient directeur chez Interchannel, une fillale de NEC qui a été repris par Index Corporation.
2007 : GungHo Online Entertainment (un studio de développement japonais à qui l’on doit, entre autres, des séries comme Ragnarok Odyssey) rachète les actifs d’Interchannel auprès d’Index Corporation, et en fait une de ses filiales nommée GungHo Works. OHBA reste au poste de directeur.
2010 : OHBA rejoint Premium Agency, une société qui propose des services et des soutiens techniques pour le développement de jeux vidéo (effets spécieux, motion capture, cutscenes…) fondée par d’anciens de chez Sega comme Yu Suzuki). Au sein de cette subdivision de DIGITAL HEARTS HOLDINGS (qui propose des solutions techniques et informatiques pour les téléphones mobiles, les sites internet etc…), OHBA occupe le poste de directeur, créateur en chef et producteur exécutif.
Premium Agency va notamment apporter leur aide sur des titres comme :
Folklore (sur PS3, en 2007)
MGS : Guns of Patriots (sur PS3, 2008)
Metroid : Other M (sur Wii, 2010)
Vanquish (360, PS3, 2010)
Naruto Shippuden: Kizuna Drive (sur PSP, 2011)
Metal Gear Rising (sur 360 et PS3, 2013)
Hatsune Miku : Project Mirai DX (sur 3DS, 2015)
2016 : Premium Agency fusionne avec d’autres entités appartenant à DIGITAL HEARTS HOLDINGS et devient « Flame Hearts » (qui offre à peu près les mêmes services que Premium Agency).
A partir de cette date, et ce jusqu’à aujourd’hui, on n’en sait pas plus sur le rôle que joue OHBA dans cette société. Mais il est fort probable qu’à un âge aussi proche de la retraite OHBA occupe un poste plutôt consultatif (d’ailleurs, il n’est plus crédité dans les derniers jeux auxquels a participé Flame Hearts).
Retrouvez la vidéo que j’ai consacrée à Noriyoshi OHBA sur ma chaîne Youtube :
